Jupiter aurait des centaines de petites lunes

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Une simulation menée par des astronomes canadiens suggère que des centaines de satellites joviens seraient passés sous le radar des astronomes. De quoi se poser la question : combien de petites lunes rôdent incognito dans notre Système solaire ?

La planète la plus imposante de notre Système solaire pourrait avoir bien plus de satellites naturels qu’on ne le pensait ! D’après la simulation menée par une équipe d’astronomes canadiens, ce sont 600 petites lunes, d’un diamètre d’au moins 800 mètres, qui pourraient graviter autour de Jupiter.

Et pas n’importe lesquelles : des lunes dites « irrégulières ». Ces satellites discrets, de taille réduite, évoluent autour des planètes géantes sur des orbites lointaines et inclinées par rapport à l’équateur. Chose plus étonnante encore, leur trajectoire est le plus souvent rétrograde, c’est-à-dire contraire à la rotation de la planète sur elle-même.

C’est à partir des années 2000, à la faveur d’instruments astronomiques de plus en plus performants, que cette famille d’objets célestes a pu être de mieux en mieux étudiée. Aujourd’hui, près de 150 lunes irrégulières ont été identifiées autour des quatre planètes géantes de notre système solaire, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, dont 79 autour de Jupiter.

L’orbite chaotique de ces satellites insaisissables – leur petit volume ne reflétant qu’un très faible éclat solaire – suggère qu’ils ont été happés par la force de gravitation de leur planète hôte actuelle, après s’être formés ailleurs dans le Système solaire.

Les chercheurs de l’université de la Colombie-Britannique, à Vancouver, se sont replongés dans les archives du télescope Canada-France-Hawaï installé sur le Manau Kea, à Hawaï, à la recherche de ces satellites clandestins. Ils ont exploré une zone d’à peu près 110 km2 dans l’orbite de Jupiter, et détecté 52 objets d’une magnitude de 25,7, correspondant à des diamètres d’au moins 800 mètres. Parmi ces lunes irrégulières, sept avaient déjà été identifiées.

L’équipe a ensuite extrapolé les données de cet échantillon : si 45 nouvelles lunes se nichent dans cette région, leur population devrait s’élever à 600 pour l’ensemble du système jovien. Ces résultats seront présentés à la fin du mois, à l’occasion du congrès Europlanet Science 2020.

Mais attention, ces objets restent des « lunes candidates » : encore faut-il pouvoir retracer les orbites exactes de chacune d’entre elles pour que ces découvertes soient confirmées.

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Source: https://www.science-et-vie.com/jupiter-aurait-des-centaines-de-petites-lunes-58653

Jupiter, Moon, Natural satellite, Climate change, Astronomy